Newly discovered minor planet 2001 KX76 is circled in the top panel above, a recent composite image from the European Southern Observatory's 2.2 meter telescope at La Silla, Chile. Though 2001 KX76 appears here as single point of light in an unremarkable star field, its orbit has been accurately measured by Astrovirtel, a newly operational "virtual telescope" capable of mining many years of archival data for previously unrecognized images of 2001 KX76. The results show this minor planet to be very distant, now orbiting just beyond Pluto and Charon in the realm of the Kuiper Belt. At its distance, apparent brightness, and assuming a reasonable surface reflectivity, 2001 KX76 would be 1,200 kilometers or more across -- larger than the largest main-belt asteroid, Ceres. In fact, the illustration in the bottom panel graphically compares this size estimate to Pluto, Charon, and the largest previously known Kuiper Belt objects, indicating the newfound minor planet is second only to Pluto in diameter. Along with other evidence, the comparison suggests that Pluto and Charon are closely related to Kuiper Belt worlds like 2001 KX76.
Crédito: European Southern Observatory, Astrovirtel El planeta menor recientemente descubierto 2001 KX76 se muestra en el panel superior, circulado en una imagen compuesta reciente obtenida con el telescopio de 2.2 metros del European Southern Observatory en La Silla, Chile. Aunque 2001 KX76 aparece aquí como un solo punto de luz en un campo estelar aparentemente común, su órbita ha sido medida con precisión por Astrovirtel, un nuevo telescopio virtual operativo, capaz de analizar muchos años de datos archivados en busca de imágenes previamente no reconocidas de 2001 KX76. Los resultados muestran que este planeta menor está muy alejado, orbitando actualmente más allá de Plutón y Caronte en la región del Cinturón de Kuiper. A su distancia, su brillo aparente y asumiendo una reflectividad superficial razonable, 2001 KX76 tendría un diámetro de 1.200 kilómetros o más, lo que lo hace más grande que el asteroide más grande del cinturón principal, Ceres. De hecho, la ilustración en el panel inferior compara gráficamente esta estimación de tamaño con Plutón, Caronte y los objetos más grandes previamente conocidos del Cinturón de Kuiper, indicando que el nuevo planeta menor descubierto es solo superado en diámetro por Plutón. Junto con otras evidencias, esta comparación sugiere que Plutón y Caronte están estrechamente relacionados con los mundos del Cinturón de Kuiper como 2001 KX76.
