Twenty years ago this week, the Space Shuttle Columbia became the first reusable spaceship. Its second trip to low Earth orbit and back again began on November 12, 1981, following its maiden voyage by only seven months. Seen above Columbia, 56 meters (184 feet) long with a 24 meter (78 foot) wingspan, is launched mated to an external fuel tank and two solid rocket boosters producing dramatic exhaust plumes. The solid rocket boosters, one on each side of the external tank, provide most of the thrust in the first 2 minutes after launch and are then jettisoned for later recovery. Supplying the main shuttle engines during liftoff, the external fuel tank separates after about 8 minutes. The largest shuttle element not recycled for a future flight, the external tank falls back toward Earth breaking up and descending into a remote ocean area. Still the oldest operating shuttle, Columbia is pictured here in June of 1992 rocketing toward a cloud bank on its twelfth flight. Officially designated OV-102, Columbia is fittingly named after the 18th century sailing vessel which became the first American ship to circumnavigate planet Earth.
Hace veinte años esta semana, el transbordador espacial Columbia se convirtió en la primera nave espacial reutilizable. Su segundo viaje a órbita baja alrededor de la Tierra y de regreso comenzó el 12 de noviembre de 1981, apenas siete meses después de su primer vuelo. Visto arriba, Columbia tiene 56 metros (184 pies) de largo y un envergadura de 24 metros (78 pies), y se lanza acoplado a un tanque de combustible externo y dos cohetes propulsores sólidos que producen dramáticas plumas de escape. Los cohetes propulsores sólidos, uno en cada lado del tanque externo, proporcionan la mayor parte del empuje durante los primeros 2 minutos después del lanzamiento y luego se separan para su posterior recuperación. Alimentando los motores principales del transbordador durante el despegue, el tanque de combustible externo se separa después de unos 8 minutos. El mayor elemento del transbordador que no se recicla para un vuelo futuro, el tanque externo cae de vuelta hacia la Tierra, se rompe y desciende a una zona remota del océano. Todavía el transbordador más antiguo en operación, Columbia se muestra aquí en junio de 1992, disparándose hacia una banquisa de nubes en su duodécimo vuelo. Designado oficialmente como OV-102, Columbia lleva un nombre adecuado al barco de la centuria XVIII que se convirtió en la primera nave estadounidense en dar la vuelta al planeta Tierra.
