The south pole of Mars is the bright area near the center of the detailed, subtly shaded color image above. Recorded in September of this year by the Mars Global Surveyor (MGS) spacecraft, the picture shows a region surrounding the 400 kilometer wide martian polar cap in the midst of southern hemisphere spring. During this season the ice cap, predominantly layers of frozen carbon dioxide (dry ice) plus some water ice, begins to shrink as the ices change directly from solid to gas (sublimate). Hazy clouds of ice crystals and fog, extend across the bottom of the picture and a darker, more defrosted area is visible at the upper right, near the Red Planet's night side. A wealth of MGS data has allowed changes in the extent and density of the ice cap to be tracked over time. Now, researchers are also reporting indications that, in addition to seasonal changes, overall the martian southern ice cap has been dwindling in recent years -- dramatic evidence of a changing martian climate. At the measured rate, the increasing amount of carbon dioxide released could gradually raise Mars' atmospheric pressure, doubling it over hundreds to thousands of martian years.
El polo sur de Marte es el área brillante cerca del centro de la imagen de color detallada y con sutiles tonalidades que se muestra arriba. Registrada en septiembre de este año por la nave espacial Mars Global Surveyor (MGS), la imagen muestra una región que rodea al casquete polar marciano de 400 kilómetros de ancho, durante la primavera en el hemisferio sur. Durante esta estación, el casquete de hielo, compuesto principalmente por capas de dióxido de carbono congelado (hielo seco) y algo de hielo de agua, comienza a disminuir a medida que los hielos cambian directamente del estado sólido al gaseoso (subliman). Nubes nebulosas de cristales de hielo y niebla se extienden por la parte inferior de la imagen, y un área más oscura y deshelada es visible en la parte superior derecha, cerca del lado nocturno del Planeta Rojo. Una gran cantidad de datos de MGS ha permitido seguir el cambio en la extensión y densidad del casquete de hielo con el tiempo. Ahora, los investigadores también informan indicios de que, además de los cambios estacionales, en general el casquete de hielo del hemisferio sur marciano ha estado disminuyendo en los últimos años: evidencia contundente de un clima marciano en cambio. A la tasa medida, la cantidad creciente de dióxido de carbono liberado podría elevar gradualmente la presión atmosférica de Marte, duplicándola en cientos a miles de años marcianos.
