NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy seen edge-on only 25 million light-years away towards the small northern constellation Canes Venatici. This galaxy's slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others the popular moniker of The Whale Galaxy. Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this gorgeous color image, the Whale's dark interstellar dust clouds, young bright blue star clusters, and purplish star forming regions are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627 appears above the Whale Galaxy. Out of view off the lower left corner of the picture lies another distorted galaxy, the hockey stick-shaped NGC 4656. The distortions and mingling trails of gas and dust detected at other wavelengths suggest that all three galaxies have had close encounters with each other in their past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in x-rays.
NGC 4631 es una gran y hermosa galaxia espiral vista de canto a solo 25 millones de años luz de distancia hacia la pequeña constelación boreal Canes Venatici. La forma de cuña ligeramente distorsionada de esta galaxia sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros el popular apodo de La Galaxia Ballena. En cualquier caso, tiene un tamaño similar al de nuestra propia Vía Láctea. En esta hermosa imagen a color, se pueden ver fácilmente las nubes de polvo interestelar oscuro de la Ballena, los jóvenes cúmulos de estrellas de color azul brillante y las regiones de formación estelar de tonalidad púrpura. Una galaxia compañera, la pequeña galaxia elíptica NGC 4627, aparece por encima de la Galaxia Ballena. Fuera del campo de visión en la esquina inferior izquierda de la imagen se encuentra otra galaxia distorsionada, la galaxia en forma de bastón de hockey NGC 4656. Las distorsiones y los senderos entrelazados de gas y polvo detectados en otras longitudes de onda sugieren que las tres galaxias han tenido encuentros cercanos entre sí en su pasado. También se sabe que la Galaxia Ballena ha emanado un halo de gas caliente que brilla en rayos X.
