The many bright, point-like sources in this Chandra Observatory x-ray image lie within NGC 4697, an elliptical galaxy some 40 million light-years away towards Virgo. Like other normal elliptical galaxies, NGC 4697 is a spherical ensemble of mainly older, fainter, low mass stars, with little star forming gas and dust compared to spiral galaxies. But the luminous x-ray sources in the Chandra image indicate that NGC 4697 had a wilder youth. Powering the x-ray sources are neutron stars and black holes in binary star systems, where x-rays are generated as matter from a more ordinary companion star falls in to these bizarre, compact objects. Since neutron stars and black holes are the endpoints in the lives of massive stars, NGC 4697 must have had many bright, massive stars in its past. An exceptionally large number of NGC 4697's x-ray binaries are found in the galaxy's globular star clusters, suggesting that dense star clusters are a good place for neutron stars and black holes to capture a companion. Stellar winds and supernovae explosions of massive stars could also have produced the hot gas responsible for this galaxy's diffuse x-ray glow.
Las numerosas fuentes luminosas, de aspecto puntual, en esta imagen de rayos X del Observatorio Chandra se encuentran dentro de NGC 4697, una galaxia elíptica situada a aproximadamente 40 millones de años luz de distancia hacia Virgo. Como otras galaxias elípticas normales, NGC 4697 es un conjunto esférico compuesto principalmente por estrellas antiguas, débiles y de baja masa, con poco gas y polvo formador de estrellas en comparación con las galaxias espirales. Sin embargo, las fuentes de rayos X luminosas en la imagen de Chandra indican que NGC 4697 tuvo una juventud más turbulenta. Las fuentes de rayos X son impulsadas por estrellas de neutrones y agujeros negros en sistemas de estrellas binarias, donde los rayos X se generan cuando la materia de una estrella compañera más ordinaria cae hacia estos objetos compactos y extraños. Dado que las estrellas de neutrones y los agujeros negros son los puntos finales en las vidas de estrellas masivas, NGC 4697 debe haber tenido muchas estrellas masivas y brillantes en su pasado. Un número excepcionalmente grande de las binarias de rayos X de NGC 4697 se encuentran en los cúmulos globulares de la galaxia, lo que sugiere que los cúmulos estelares densos son un buen lugar para que las estrellas de neutrones y los agujeros negros capturen una compañera. Los vientos estelares y las explosiones de supernovas de estrellas masivas también podrían haber producido el gas caliente responsable del brillo de rayos X difuso de esta galaxia.
