This pretty planetary nebula, cataloged as NGC 6369, was discovered by 18th century astronomer William Herschel as he used a telescope to explore the constellation Ophiucus. Round and planet-shaped, the nebula is also relatively faint and has acquired the popular moniker of Little Ghost Nebula. Planetary nebulae in general are not at all related to planets, but instead are created at the end of a sun-like star's life as its outer layers expand into space while the star's core shrinks to become a white dwarf. The transformed white dwarf star, seen near the center, radiates strongly at ultraviolet wavelengths and powers the expanding nebula's glow. Surprisingly complex details and structures of NGC 6369 are revealed in this delightful color image composed from Hubble Space Telescope data. The nebula's main ring structure is about a light-year across and the glow from ionized oxygen, hydrogen, and nitrogen atoms are colored blue, green, and red respectively. Over 2,000 light-years away, the Little Ghost Nebula offers a glimpse of the fate of our Sun, which should produce its own pretty planetary nebula only about 5 billion years from now.
Esta hermosa nebulosa planetaria, catalogada como NGC 6369, fue descubierta en el siglo XVIII por el astrónomo William Herschel mientras exploraba la constelación de Ofiuco con su telescopio. De forma redondeada y similar a un planeta, la nebulosa es también relativamente débil y ha adquirido el apodo popular de Nebulosa del Pequeño Fantasma. Las nebulosas planetarias en general no tienen relación alguna con los planetas, sino que se crean al final de la vida de una estrella similar al Sol, cuando sus capas exteriores se expanden hacia el espacio mientras el núcleo de la estrella se contrae para convertirse en una enana blanca. La estrella enana blanca transformada, visible cerca del centro, emite radiación intensa en longitudes de onda ultravioleta y alimenta el brillo de la nebulosa en expansión. Los detalles y estructuras sorprendentemente complejos de NGC 6369 se revelan en esta deliciosa imagen en color compuesta a partir de datos del Telescopio Espacial Hubble. La estructura principal del anillo de la nebulosa tiene aproximadamente un año luz de diámetro, y el brillo de los átomos ionizados de oxígeno, hidrógeno y nitrógeno están coloreados en azul, verde y rojo respectivamente. A más de 2.000 años luz de distancia, la Nebulosa del Pequeño Fantasma ofrece un atisbo del destino de nuestro Sol, que debería producir su propia hermosa nebulosa planetaria aproximadamente dentro de 5 mil millones de años.
