Large, massive stars end their furious lives in spectacular supernova explosions -- but small, low mass stars may encounter a similar fate. In fact, instead of simply cooling off and quietly fading away, some white dwarf stars in binary star systems are thought to draw enough mass from their companions to become unstable, triggering a nuclear detonation. The resulting standard candle stellar explosion is classified as a Type Ia supernova and perhaps the best example yet of the aftermath is this expanding cloud of shocked stellar debris, DEM L71, in the nearby Large Magellanic Cloud. The sharp false-color x-ray image from the orbiting Chandra Observatory shows the predicted bright edges of the outer blast wave shock region and the x-ray glow of an inner region of reverse shock heated gas. Based on the Chandra data, estimates for the composition and total mass of expanding gas strongly suggest that this is all that remains of a white dwarf star. Light from this small star's self-destructive explosion would have first reached Earth several thousand years ago.
Las estrellas grandes y masivas terminan sus vidas tempestuosas en espectaculares explosiones de supernova, pero las estrellas pequeñas de baja masa pueden enfrentarse a un destino similar. De hecho, en lugar de simplemente enfriarse y desvanecerse silenciosamente, se cree que algunas enanas blancas en sistemas binarios atraen suficiente masa de sus compañeras para volverse inestables, disparando una detonación nuclear. La explosión estelar resultante, clasificada como una supernova de Tipo Ia, es quizás el mejor ejemplo hasta ahora de las consecuencias de este evento: una nube en expansión de escombros estelares conmocionados, DEM L71, en la cercana Gran Nube de Magallanes. La aguda imagen de rayos X en falso color del Observatorio Chandra en órbita muestra los bordes brillantes predichos de la onda de choque de la onda de explosión exterior y el resplandor de rayos X de una región interna de gas calentado por choque inverso. Basándose en los datos de Chandra, las estimaciones de la composición y la masa total del gas en expansión sugieren fuertemente que esto es todo lo que queda de una estrella enana blanca. La luz de la explosión autodestructiva de esta pequeña estrella habría llegado por primera vez a la Tierra hace varios miles de años.
