This is NGC 1818, a youthful, glittering cluster of 20,000 stars residing in the Large Magellanic Cloud, 180,000 light-years away. Pick a star. Any star. Astronomers might pick the unassuming bluish-white one (circled) which appears to be a hot newly formed white dwarf star. What makes it so interesting? The standard astronomical wisdom suggests that stars over 5 times as massive as the sun rapidly exhaust their nuclear fuel and end their lives in a spectacular supernova explosion. With less than this critical mass they evolve into red giants, pass through a relatively peaceful planetary nebula phase, and calmly fade away as white dwarf stars like this one. Except that as a member of the NGC 1818 cluster, this new white dwarf would have evolved from a red giant star over 7.6 times as massive as the sun -- which should have exploded! Its discovery will likely force astronomers to revise the limiting mass estimate for supernovae upward.
Este es NGC 1818, un joven y reluciente cúmulo de 20,000 estrellas que reside en la Gran Nube de Magallanes, a 180,000 años luz de distancia. Elige una estrella. Cualquier estrella. Los astrónomos podrían elegir la discreta de color blanco-azulado (marcada con un círculo) que parece ser una caliente enana blanca recién formada. ¿Qué la hace tan interesante? La sabiduría astronómica convencional sugiere que las estrellas más de 5 veces más masivas que el sol agotan rápidamente su combustible nuclear y terminan sus vidas en una espectacular explosión de supernova. Con menos de esta masa crítica, evolucionan en gigantes rojas, atraviesan una fase relativamente tranquila de nebulosa planetaria y se desvanecen lentamente como enanas blancas como esta. Excepto que, como miembro del cúmulo NGC 1818, esta nueva enana blanca habría evolucionado de una estrella gigante roja más de 7.6 veces más masiva que el sol, ¡que debería haber explotado! Su descubrimiento probablemente obligará a los astrónomos a revisar hacia arriba el estimado de la masa límite para las supernovas.
