The disk of our Milky Way Galaxy is home to hot nebulae, cold dust, and billions of stars. The red nebulae visible in the above contrast-enhanced picture are primarily emission nebulae, glowing clouds of hydrogen gas heated by nearby, bright, young stars. The blue nebulae are primarily reflection nebulae, clouds of gas and fine dust reflecting the light of nearby bright stars. Perhaps the most striking, though, are the areas of darkness, including the Pipe Nebula visible on the image top left. These are lanes of thick dust, many times containing relatively cold molecular clouds of gas. Dust is so plentiful that it obscures the Galactic Center in visible light, hiding its true direction until discovered early last century. The diffuse glow comes from billions of older, fainter stars like our Sun, which are typically much older than any of the nebulae. Most of the mass of our Galaxy remains in a form currently unknown.
El disco de nuestra Galaxia de la Vía Láctea es hogar de nebulosas calientes, polvo frío y miles de millones de estrellas. Las nebulosas rojas visibles en la imagen anterior con contraste realzado son principalmente nebulosas de emisión, nubes luminosas de gas hidrógeno calentadas por estrellas jóvenes brillantes cercanas. Las nebulosas azules son principalmente nebulosas de reflexión, nubes de gas y polvo fino que reflejan la luz de estrellas brillantes cercanas. Quizá lo más llamativo, sin embargo, sean las áreas de oscuridad, incluyendo la Nebulosa Pipa visible en la parte superior izquierda de la imagen. Estas son franjas de polvo denso, muchas de las cuales contienen nubes moleculares de gas relativamente frío. El polvo es tan abundante que oscurece el Centro Galáctico en luz visible, ocultando su verdadera dirección hasta que fue descubierto a principios del siglo pasado. El brillo difuso proviene de miles de millones de estrellas más antiguas y débiles como nuestro Sol, que típicamente son mucho más antiguas que cualquiera de las nebulosas. La mayor parte de la masa de nuestra Galaxia permanece en una forma actualmente desconocida.
