The Cat's Eye Nebula (NGC 6543) is one of the best known planetary nebulae in the sky. Its haunting symmetries are seen in the very central region of this stunning false-color picture, processed to reveal the enormous but extremely faint halo of gaseous material, over three light-years across, which surrounds the brighter, familiar planetary nebula. Made with data from the Nordic Optical Telescope in the Canary Islands, the composite picture shows emission from nitrogen atoms as red and oxygen atoms as green and blue shades. Planetary nebulae have long been appreciated as a final phase in the life of a sun-like star. Only much more recently however, have some planetaries been found to have halos like this one, likely formed of material shrugged off during earlier active episodes in the star's evolution. While the planetary nebula phase is thought to last for around 10,000 years, astronomers estimate the age of the outer filamentary portions of this halo to be 50,000 to 90,000 years.
La Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas del cielo. Sus desconcertantes simetrías se observan en la región central de esta espectacular imagen en falso color, procesada para revelar el enorme pero extremadamente débil halo de material gaseoso, que se extiende más de tres años luz de diámetro, rodeando la nebulosa planetaria más brillante y familiar. Realizada con datos del Telescopio Óptico Nórdico en las Islas Canarias, la imagen compuesta muestra la emisión de átomos de nitrógeno en rojo y átomos de oxígeno en tonos verdes y azules. Las nebulosas planetarias han sido apreciadas durante mucho tiempo como una fase final en la vida de una estrella similar al Sol. Solo más recientemente, sin embargo, se ha descubierto que algunas nebulosas planetarias poseen halos como este, probablemente formados por material expulsado durante episodios activos anteriores en la evolución de la estrella. Aunque se estima que la fase de nebulosa planetaria dura alrededor de 10.000 años, los astrónomos estiman que la edad de las porciones filamentosas externas de este halo es de 50.000 a 90.000 años.
