It was a clear, cold western Kentucky night on January 23rd as seasoned amateur astronomer Jay McNeil tried out his recently acquired 3-inch refracting telescope by imaging the area around a familiar object, the M78 reflection nebula in Orion. Days later while processing the images, he noted a substantial but totally unfamiliar nebulosity in the region! With a little help from his friends, his amazing discovery is now recognized as a newly visible reflection nebula surrounding a newborn star -- McNeil's Nebula. Pictured here at the center of this close-up, McNeil's Nebula with its illuminating young star at the tip, do not appear in images of the area before September 2003. The emergence of McNeil's Nebula is a rare event to witness and astronomers are eagerly following its development, but Orion will soon lie too close to the Sun in the sky, interrupting further observations for several months. The Orion nebula complex itself is around 1,500 light-years away. At that distance, the above image spans less than 10 light-years. Update (Feb. 19): While McNeil's Nebula was not seen on previous images, some dating back to 1951, it is reportedly apparent in an image of the region recorded in the mid-1960s and available on the SEDs web site. This would indicate that the intriguing reflection nebula and illuminating star are variable, rather than "newly" emerging.
Era una noche clara y fría en el oeste de Kentucky el 23 de enero cuando el experimentado astrónomo aficionado Jay McNeil probó su telescopio refractor de 3 pulgadas recientemente adquirido, fotografiando la región alrededor de un objeto familiar, la nebulosa de reflexión M78 en Orión. Días después, mientras procesaba las imágenes, notó una nebulosidad sustancial pero completamente desconocida en la región. Con la ayuda de sus colegas, su asombroso descubrimiento es ahora reconocido como una nebulosa de reflexión recién visible que rodea a una estrella recién nacida: la Nebulosa de McNeil. Mostrada aquí en el centro de este primer plano, la Nebulosa de McNeil con su estrella joven iluminadora en la punta, no aparece en imágenes del área anteriores a septiembre de 2003. La aparición de la Nebulosa de McNeil es un evento raro de presenciar y los astrónomos están siguiendo ávidamente su desarrollo, pero Orión pronto estará demasiado cerca del Sol en el cielo, interrumpiendo las observaciones adicionales durante varios meses. El complejo de la nebulosa de Orión en sí se encuentra a alrededor de 1500 años luz de distancia. A esa distancia, la imagen anterior abarca menos de 10 años luz. Actualización (19 de febrero): Aunque la Nebulosa de McNeil no fue vista en imágenes anteriores, algunas que datan de 1951, se reporta que es aparente en una imagen de la región registrada a mediados de los años 1960 y disponible en el sitio web de SEDs. Esto indicaría que la intrigante nebulosa de reflexión y la estrella iluminadora son variables, en lugar de "recién" emergentes.
