Staring across interstellar space, the alluring Cat's Eye nebula lies three thousand light-years from Earth. A classic planetary nebula, the Cat's Eye (NGC 6543) represents a final, brief yet glorious phase in the life of a sun-like star. This nebula's dying central star may have produced the simple, outer pattern of dusty concentric shells by shrugging off outer layers in a series of regular convulsions. But the formation of the beautiful, more complex inner structures is not well understood. Seen so clearly in this sharp Hubble Space Telescope image, the truly cosmic eye is over half a light-year across. Of course, gazing into the Cat's Eye, astronomers may well be seeing the fate of our sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
Mirando a través del espacio interestelar, la cautivadora nebulosa del Ojo de Gato se encuentra a tres mil años luz de la Tierra. Una nebulosa planetaria clásica, el Ojo de Gato (NGC 6543) representa una fase final, breve pero gloriosa en la vida de una estrella similar al Sol. La estrella central moribunda de esta nebulosa puede haber producido el patrón exterior simple de capas concéntricas polvorientas al desprenderse de sus capas exteriores en una serie de convulsiones regulares. Sin embargo, la formación de las estructuras interiores más bellas y complejas no se comprende bien. Visto con tanta claridad en esta nítida imagen del Telescopio Espacial Hubble, el ojo cósmico verdaderamente mide más de medio año luz de diámetro. Por supuesto, al contemplar el Ojo de Gato, los astrónomos podrían estar viendo el destino de nuestro Sol, condenado a entrar en su propia fase de nebulosa planetaria de evolución... en aproximadamente 5 mil millones de años.
