How would you change the course of an Earth-threatening asteroid? One idea - a massive spacecraft that uses gravity as a towline - is illustrated in this dramatic artist's view of a gravitational tractor in action. In the hypothetical scenario worked out by Edward Lu and Stanley Love at NASA's Johnson Space Center, a 20 ton nuclear-electric spacecraft tows a 200 meter diameter asteroid by simply hovering near the asteroid. The spacecraft's ion drive thrusters are canted away from the surface. The steady thrust would gradually and predictably alter the course of the tug and asteroid, coupled by their mutual gravitational attraction. While it sounds like the stuff of science fiction, ion drives do power existing spacecraft and a gravitational tractor would work regardless of the asteroid's structure or surface properties.
¿Cómo se podría cambiar la trayectoria de un asteroide que amenace la Tierra? Una idea —una nave espacial masiva que utiliza la gravedad como cable de remolque— se ilustra en esta dramática representación artística de un remolcador gravitatorio en acción. En el escenario hipotético elaborado por Edward Lu y Stanley Love en el Centro Espacial Johnson de la NASA, una nave nuclear-eléctrica de 20 toneladas remolca un asteroide de 200 metros de diámetro simplemente permaneciendo cerca del asteroide. Los propulsores de impulso iónico de la nave están orientados alejados de la superficie. El empuje constante alteraría gradual y predeciblemente la trayectoria del remolcador y el asteroide, acoplados por su atracción gravitatoria mutua. Aunque suena como ciencia ficción, los impulsos iónicos ya propulsan naves espaciales existentes y un remolcador gravitatorio funcionaría independientemente de la estructura del asteroide o sus propiedades superficiales.
