What's that unusual looking spot on asteroid Itokawa? It's the shadow of the robot spacecraft Hayabusa that took the image. Japan's Hayabusa mission arrived at the asteroid in early September and has been imaging and maneuvering around the floating space mountain ever since. The above picture was taken earlier this month. Asteroid Itokawa spans about 300 meters. One scientific goal of the Hayabusa mission is to determine out how much ice, rock and trace elements reside on the asteroid's surface, which should give indications about how asteroids and planets formed in the early Solar System. A can-sized robot MINERVA that was scheduled to hop around the asteroid's surface has not, so far, functioned as hoped. Later this month, Hayabusa is scheduled to descend to asteroid Itokawa and collect surface samples in a return capsule. In December, Hayabusa will fire its rockets toward Earth and drop the return capsule down to Earth's Australian outback in 2007 June.
¿Cuál es ese punto inusual que se ve en el asteroide Itokawa? Es la sombra de la nave espacial robótica Hayabusa que tomó la imagen. La misión Hayabusa de Japón llegó al asteroide a principios de septiembre y ha estado capturando imágenes y maniobra alrededor de la montaña flotante del espacio desde entonces. La imagen anterior fue tomada a principios de este mes. El asteroide Itokawa tiene aproximadamente 300 metros de extensión. Uno de los objetivos científicos de la misión Hayabusa es determinar cuánto hielo, roca y elementos traza residen en la superficie del asteroide, lo cual debería proporcionar indicaciones sobre cómo se formaron los asteroides y los planetas en el Sistema Solar primitivo. Un pequeño robot del tamaño de una lata denominado MINERVA, que estaba programado para saltar por la superficie del asteroide, no ha funcionado según lo esperado hasta el momento. A finales de este mes, Hayabusa está programada para descender al asteroide Itokawa y recopilar muestras de la superficie en una cápsula de retorno. En diciembre, Hayabusa encenderá sus cohetes hacia la Tierra y depositará la cápsula de retorno en el interior del territorio australiano de la Tierra en junio de 2007.
