Where are the craters on asteroid Itokawa? No one knows. The Japanese robot probe Hayabusa recently approached the Earth-crossing asteroid and is returning pictures showing a surface unlike any other Solar System body yet photographed -- a surface possibly devoid of craters. One possibility for the lack of common circular indentations is that asteroid Itokawa is a rubble pile -- a bunch of rocks and ice chunks only loosely held together by a small amount of gravity. If so, craters might be filled in whenever the asteroid gets jiggled by a passing planet -- Earth in this case. Alternatively, surface particles may become electrically charged by the Sun, levitate in the microgravity field, and move to fill in craters. Over the weekend, Hayabusa lowered itself to the surface of the strange asteroid in an effort to study the unusual body and collect surface samples that could be returned to Earth in 2007.
¿Dónde están los cráteres del asteroide Itokawa? Nadie lo sabe. La sonda robótica japonesa Hayabusa se acercó recientemente al asteroide que cruza la órbita terrestre y está devolviendo imágenes que muestran una superficie distinta a la de cualquier otro cuerpo del Sistema Solar fotografiado hasta ahora — una superficie posiblemente desprovista de cráteres. Una posibilidad para la ausencia de las características indentaciones circulares comunes es que el asteroide Itokawa sea un montículo de escombros — un conjunto de rocas y fragmentos de hielo sostenidos solo débilmente por una pequeña cantidad de gravedad. Si es así, los cráteres podrían rellenarse cada vez que el asteroide se sacuda por el paso de un planeta — la Tierra en este caso. Alternativamente, las partículas de la superficie pueden cargarse eléctricamente por el Sol, levitarse en el campo de microgravedad y desplazarse para rellenar los cráteres. Durante el fin de semana, Hayabusa se posó en la superficie del extraño asteroide en un esfuerzo por estudiar este cuerpo inusual y recopilar muestras de la superficie que podrían ser devueltas a la Tierra en 2007.
