Over six hundred light years from Earth, in the constellation Aquarius, a sun-like star is dying. Its last few thousand years have produced the Helix Nebula (NGC 7293), a well studied and nearby example of a Planetary Nebula, typical of this final phase of stellar evolution. Emission in this infrared Spitzer Space Telescope image of the Helix comes mostly from the nebula's molecular hydrogen gas. The gas appears to be clumpy, forming thousands of comet-shaped knots each spanning about twice the size of our solar system. Bluer, more energetic radiation is seen to come from the heads with redder emission from the tails, suggesting that they are more shielded from the central star's winds and intense ultraviolet radiation. The nebula itself is about 2.5 light-years across. The Sun is expected to go through its own Planetary Nebula phase ... in another 5 billion years.
A más de seiscientos años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario, una estrella similar al Sol se encuentra en su fase final. Durante sus últimos miles de años ha producido la Nebulosa de la Hélice (NGC 7293), un ejemplo bien estudiado y relativamente cercano de una Nebulosa Planetaria, típica de esta fase final de la evolución estelar. La emisión en esta imagen infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la Hélice proviene principalmente del gas de hidrógeno molecular de la nebulosa. El gas parece ser aglomerado, formando miles de nudos en forma de cometa, cada uno abarcando aproximadamente el doble del tamaño de nuestro sistema solar. Se observa radiación más azulada y energética proveniente de las cabezas, con emisión más roja de las colas, sugiriendo que están más protegidas de los vientos de la estrella central y la intensa radiación ultravioleta. La nebulosa en sí tiene aproximadamente 2,5 años luz de diámetro. Se espera que el Sol atraviese su propia fase de Nebulosa Planetaria... en otros 5 mil millones de años.
