Dust makes this cosmic eye look red. The eerie Spitzer Space Telescope image shows infrared radiation from the well-studied Helix Nebula (NGC 7293) a mere 700 light-years away in the constellation Aquarius. The two light-year diameter shroud of dust and gas around a central white dwarf has long been considered an excellent example of a planetary nebula, representing the final stages in the evolution of a sun-like star. But the Spitzer data show the nebula's central star itself is immersed in a surprisingly bright infrared glow. Models suggest the glow is produced by a dust debris disk. Even though the nebular material was ejected from the star many thousands of years ago, the close-in dust could be generated by collisions in a reservoir of objects analogous to our own solar system's Kuiper Belt or cometary Oort cloud. Formed in the distant planetary system, the comet-like bodies have otherwise survived even the dramatic late stages of the star's evolution.
El polvo da a este ojo cósmico su apariencia roja. La inquietante imagen del Telescopio Espacial Spitzer muestra la radiación infrarroja de la bien estudiada Nebulosa de la Hélice (NGC 7293), ubicada a apenas 700 años luz de distancia en la constelación de Acuario. El velo de polvo y gas de dos años luz de diámetro alrededor de una enana blanca central ha sido durante mucho tiempo considerado un excelente ejemplo de nebulosa planetaria, que representa los estadios finales en la evolución de una estrella similar al Sol. Sin embargo, los datos de Spitzer muestran que la estrella central de la nebulosa está inmersa en un brillo infrarrojo sorprendentemente intenso. Los modelos sugieren que el brillo es producido por un disco de escombros de polvo. Aunque el material nebular fue expulsado de la estrella hace muchos miles de años, el polvo cercano podría ser generado por colisiones en un depósito de objetos análogos al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar o la nube de Oort de cometas. Formados en el sistema planetario distante, estos cuerpos similares a cometas han sobrevivido incluso a los dramáticos estadios finales de la evolución de la estrella.
