A mere 50 light-years away, young star Beta Pictoris became one of the most important stars in the sky in the early 1980s. Satellite and ground-based telescopic observations revealed the presence of a surrounding outer, dusty, debris disk and an inner clear zone about the size of our solar system -- strong evidence for the formation of planets. Now, infrared observations from European Southern Observatory telescopes incorporated in this composite offer a detection of a source in the clear zone that is most likely a giant planet orbiting Beta Pic. Designated Beta Pictoris b, the new source is more than 1,000 times fainter than the direct starlight that has been carefully subtracted from the image data. It is aligned with the disk at a projected distance that would place it near the orbit of Saturn if found in our solar system. Confirmation that the new source is a planet will come if future observations can demonstrate that the source moves in an orbit around the star. When confirmed, it will be the closest planet to its parent star directly imaged ... so far.
A tan solo 50 años luz de distancia, la joven estrella Beta Pictoris se convirtió en una de las más importantes del cielo a principios de los años ochenta. Las observaciones de satélites y telescopios terrestres revelaron la presencia de un disco de escombros polvoriento circundante exterior y una zona interior clara del tamaño aproximado de nuestro sistema solar, evidencia sólida de la formación de planetas. Ahora, las observaciones infrarroja de telescopios del Observatorio Europeo Austral incorporadas en esta imagen compuesta ofrecen la detección de una fuente en la zona clara que es muy probablemente un planeta gigante orbitando Beta Pic. Designada Beta Pictoris b, la nueva fuente es más de 1.000 veces más débil que la luz directa de la estrella que ha sido cuidadosamente restada de los datos de la imagen. Está alineada con el disco a una distancia proyectada que la situaría cerca de la órbita de Saturno si se encontrara en nuestro sistema solar. La confirmación de que la nueva fuente es un planeta vendrá si futuras observaciones pueden demostrar que la fuente se mueve en una órbita alrededor de la estrella. Cuando se confirme, será el planeta más cercano a su estrella madre que ha sido directamente fotografiado... hasta ahora.
