Clouds of glowing hydrogen gas fill this colorful skyscape in the faint but fanciful constellation Monoceros, the Unicorn. A star forming region cataloged as NGC 2264, the complex jumble of cosmic gas and dust is about 2,700 light-years distant and mixes reddish emission nebulae excited by energetic light from newborn stars with dark interstellar dust clouds. Where the otherwise obscuring dust clouds lie close to the hot, young stars they also reflect starlight, forming blue reflection nebulae. The wide mosaic spans about 3/4 degree or nearly 1.5 full moons, covering 40 light-years at the distance of NGC 2264. Its cast of cosmic characters includes the the Fox Fur Nebula, whose convoluted pelt lies at the upper left, bright variable star S Mon immersed in the blue-tinted haze just below the Fox Fur, and the Cone Nebula at the far right. Of course, the stars of NGC 2264 are also known as the Christmas Tree star cluster. The triangular tree shape traced by the stars appears sideways here, with its apex at the Cone Nebula and its broader base centered near S Mon. Note : APOD Editor to Speak in New York on Jan. 2
Nubes de gas de hidrógeno incandescente llenan este colorido panorama celeste en la tenue pero imaginativa constelación Monoceros, el Unicornio. Una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, el complejo entramado de gas cósmico y polvo se encuentra a aproximadamente 2.700 años luz de distancia y mezcla nebulosas de emisión rojizas excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas con nubes oscuras de polvo interestelar. Donde las nubes de polvo, que de otra forma serían opacas, se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión teñidas de azul. El amplio mosaico abarca aproximadamente 3/4 de grado, o casi 1.5 lunas llenas, cubriendo 40 años luz a la distancia de NGC 2264. Su elenco de personajes cósmicos incluye la Nebulosa del Pelaje de Zorro, cuyo pelaje convoluto se encuentra en la parte superior izquierda, la brillante estrella variable S Mon inmersa en la neblina teñida de azul justo debajo del Pelaje de Zorro, y la Nebulosa del Cono en el extremo derecho. Por supuesto, las estrellas de NGC 2264 también son conocidas como el cúmulo de estrellas del Árbol de Navidad. La forma triangular del árbol trazada por las estrellas aparece de lado aquí, con su ápice en la Nebulosa del Cono y su base más ancha centrada cerca de S Mon.
