NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy. Seen edge-on, it lies only 25 million light-years away in the well-trained northern constellation Canes Venatici. The galaxy's slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others its popular moniker, The Whale Galaxy. Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this gorgeous color image, the galaxy's yellowish core, dark dust clouds, bright blue star clusters, and red star forming regions are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627, is just above the Whale Galaxy. Out of view, off the lower edge of the picture lies another distorted galaxy, hockey stick-shaped NGC 4656. The distortions and mingling trails of gas and dust detected at other wavelengths suggest that all three galaxies have had close encounters with each other in their past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in x-rays.
NGC 4631 es una hermosa galaxia espiral de gran tamaño. Vista de perfil, se encuentra a solo 25 millones de años luz de distancia en la constelación del norte bien definida Canes Venatici. La forma ligeramente distorsionada de la galaxia sugiere a algunos una sardina cósmica y a otros su nombre popular, La Galaxia Ballena. De cualquier manera, es similar en tamaño a nuestra propia Vía Láctea. En esta hermosa imagen en color, es fácil identificar el núcleo amarillento de la galaxia, las nubes oscuras de polvo, los brillantes cúmulos de estrellas azules y las regiones rojizas donde se forman nuevas estrellas. Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, se encuentra justo encima de la Galaxia Ballena. Fuera del campo de visión, en el borde inferior de la imagen, se encuentra otra galaxia distorsionada, la de forma de palo de hockey NGC 4656. Las distorsiones y las trayectorias entrelazadas de gas y polvo detectadas en otras longitudes de onda sugieren que las tres galaxias han tenido encuentros cercanos entre sí en el pasado. Se sabe también que la Galaxia Ballena ha expulsado un halo de gas caliente que brilla en rayos X.
