What causes the mysterious spokes in Saturn's rings? Visible in the above image as light ghostlike impressions, spokes were first discovered in the mid-1970s and first photographed by the Voyager spacecraft that buzzed by Saturn in the early 1980s. Their existence was unexpected. Oddly, the spokes are more commonly observed when Saturn's rings are more nearly edge on to the Sun, and so were conspicuously absent from initial images sent back by the robot Cassini spacecraft now orbiting Saturn. Analyses of archived Voyager images have led to the conclusions that the transient spokes, which may form and dissipate over a few hours, are composed of electrically charged sheets of small dust-sized particles. Hypotheses for spoke creation include small meteors impacting the rings and electron beams from Saturnian atmospheric lightning spraying the rings. As Saturn approaches equinox, spoke sightings like that pictured above are becoming increasingly common, giving planetary scientists fresh images and data with which to test origin hypotheses. Free Lecture: An APOD editor will review great space images this Friday in Kalamazoo, Michigan.
¿Qué causa los misteriosos radios en los anillos de Saturno? Visibles en la imagen de arriba como impresiones fantasmales de luz, los radios fueron descubiertos por primera vez a mediados de la década de 1970 y fotografiados por primera vez por las naves Voyager que sobrevolaron Saturno a principios de la década de 1980. Su existencia fue inesperada. Curiosamente, los radios se observan con mayor frecuencia cuando los anillos de Saturno están más cerca de estar de perfil respecto al Sol, por lo que no aparecieron en las primeras imágenes enviadas por la nave Cassini, que ahora orbita Saturno. El análisis de imágenes archivadas de Voyager ha llevado a la conclusión de que los radios transitorios, que pueden formarse y disiparse en cuestión de horas, están compuestos por láminas de partículas diminutas de tamaño de polvo cargadas eléctricamente. Las hipótesis sobre la formación de los radios incluyen impactos de pequeños meteoritos en los anillos y haces de electrones provenientes de la tormenta eléctrica en la atmósfera de Saturno que salpican los anillos. A medida que Saturno se acerca al equinoccio, las observaciones de radios como la que se muestra en la imagen de arriba están volviendo cada vez más comunes, proporcionando a los científicos planetarios nuevas imágenes y datos para probar las hipótesis sobre su origen.
