NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy seen edge-on (top right) only 25 million light-years away towards the small northern constellation Canes Venatici. This galaxy's slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others the popular moniker of The Whale Galaxy. Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this gorgeous color image, the Whale's dark interstellar dust clouds, yellowish core, and young blue star clusters are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627, appears above the Whale Galaxy. At the lower left is another distorted galaxy, the hockey stick-shaped NGC 4656. The distortions and mingling trails of gas detected at other wavelengths suggest that all three galaxies have had close encounters with each other in their past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in x-rays.
NGC 4631 es una hermosa galaxia espiral vista de perfil (arriba a la derecha), ubicada a solo 25 millones de años luz de distancia en dirección a la pequeña constelación norteña de Canes Venatici. La forma ligeramente distorsionada de esta galaxia sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros el apodo popular de Galaxia Vaca. De cualquier manera, tiene un tamaño similar al de nuestra propia Vía Láctea. En esta hermosa imagen en color, es fácil identificar las nubes oscuras de polvo interestelar de la Vaca, su núcleo amarillento y sus recientes cúmulos de estrellas azules. Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, aparece sobre la Galaxia Vaca. En la parte inferior izquierda se encuentra otra galaxia distorsionada, la de forma de palillo de hockey NGC 4656. Las distorsiones y las colas entrelazadas de gas detectadas en otras longitudes de onda sugieren que las tres galaxias han tenido encuentros cercanos entre sí en el pasado. Se sabe también que la Galaxia Vaca ha expulsado un halo de gas caliente que brilla en rayos X.
