What would Saturn's rings look like if the ring plane pointed directly at the Sun? That situation occurred earlier this month when equinox occurred on Saturn. Since the Earth is nearly in the same direction as the Sun from Saturn, the rings appeared to disappear from Earth. From the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn, however, the unusually illuminated ring plane could be viewed from on high. Pictured above, Saturn's rings, darker than ever seen before, were captured just a few hours before equinox on 2009 August 10. The reason for the unusual brightness of an inner ring is currently unknown, but possibly related to particle sizes there being larger than the 10 meter average thickness of the rest of Saturn's rings. Short light streaks in the frame are artificial image artifacts and have nothing to do with Saturn's ring plane. Planetary scientists will be studying ring images taken near equinox to help better understand the dynamics and particle size distribution of the Solar System's most extensive ring system.
¿Cómo se verían los anillos de Saturno si el plano de los anillos estuviera directamente orientado hacia el Sol? Esa situación ocurrió hace unos días cuando se produjo el equinoccio en Saturno. Dado que la Tierra está casi en la misma dirección que el Sol visto desde Saturno, los anillos parecieron desaparecer desde la Tierra. Sin embargo, desde la nave espacial robótica Cassini, que orbita Saturno, se pudo observar el plano de los anillos iluminado de manera inusual desde una perspectiva elevada. En la imagen de arriba, los anillos de Saturno, más oscuros de lo que nunca se han visto, fueron capturados solo unas horas antes del equinoccio del 10 de agosto de 2009. La razón del brillo inusual de un anillo interior aún es desconocida, pero podría estar relacionada con el hecho de que el tamaño de las partículas allí sea mayor que el espesor promedio de 10 metros del resto de los anillos de Saturno. Los cortos destellos de luz en el marco son artefactos artificiales de la imagen y no tienen nada que ver con el plano de los anillos de Saturno. Los científicos planetarios estudiarán las imágenes de los anillos tomadas cerca del equinoccio para comprender mejor la dinámica y la distribución del tamaño de las partículas del sistema de anillos más extenso del Sistema Solar.
