Dust makes this cosmic eye look red. The eerie Spitzer Space Telescope image shows infrared radiation from the well-studied Helix Nebula (NGC 7293) a mere 700 light-years away in the constellation Aquarius. The two light-year diameter shroud of dust and gas around a central white dwarf has long been considered an excellent example of a planetary nebula, representing the final stages in the evolution of a sun-like star. But the Spitzer data show the nebula's central star itself is immersed in a surprisingly bright infrared glow. Models suggest the glow is produced by a dust debris disk. Even though the nebular material was ejected from the star many thousands of years ago, the close-in dust could be generated by collisions in a reservoir of objects analogous to our own solar system's Kuiper Belt or cometary Oort cloud. Formed in the distant planetary system, the comet-like bodies would have otherwise survived even the dramatic late stages of the star's evolution.
El polvo hace que este ojo cósmico se vea rojo. La imagen inquietante del Telescopio Espacial Spitzer muestra radiación infrarroja de la bien estudiada Nebulosa Helix (NGC 7293), ubicada a solo 700 años luz de distancia en la constelación de Acuario. La envoltura de polvo y gas de dos años luz de diámetro alrededor de una enana blanca central ha sido considerada durante mucho tiempo un excelente ejemplo de una nebulosa planetaria, representando las etapas finales en la evolución de una estrella similar al Sol. Pero los datos de Spitzer muestran que la estrella central de la nebulosa está sumergida en un brillo infrarrojo sorprendentemente brillante. Los modelos sugieren que el brillo es producido por un disco de escombros de polvo. Aunque el material nebuloso fue eyectado de la estrella hace muchos miles de años, el polvo cercano podría ser generado por colisiones en un depósito de objetos análogo al Cinturón de Kuiper o a la nube de Oort cometaria de nuestro propio sistema solar. Estos cuerpos similares a cometas habrían sobrevivido de lo contrario incluso a las etapas dramáticas tardías de la evolución de la estrella.
