Big, beautiful spiral galaxy M101 is one of the last entries in Charles Messier's famous catalog, but definitely not one of the least. About 170,000 light-years across, this galaxy is enormous, almost twice the size of our own Milky Way Galaxy. M101 was also one of the original spiral nebulae observed by Lord Rosse's large 19th century telescope, the Leviathan of Parsontown. Recorded at infrared wavelengths by the Spitzer Space telescope, this 21st century view shows starlight in blue hues while the galaxy's dust clouds are in red. Examining the dust features in the outer rim of the galaxy, astronomers have found that organic molecules present throughout the rest of M101 are lacking. The organic molecules tracked by Spitzer's instruments are called polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs). Of course, PAHs are common components of dust in the Milky Way and on planet Earth are found in soot. PAHs are likely destroyed near the outer edges of M101 by energetic radiation in intense star forming regions. Also known as the Pinwheel Galaxy, M101 lies within the boundaries of the northern constellation Ursa Major, about 25 million light-years away.
Crédito: NASA, Spitzer Space Telescope La gran y hermosa galaxia espiral M101 es una de las últimas entradas en el famoso catálogo de Charles Messier, pero definitivamente no una de las menos importantes. Con aproximadamente 170 000 años luz de diámetro, esta galaxia es enorme, casi el doble del tamaño de nuestra propia Vía Láctea. M101 también fue una de las primeras nebulosas espirales observadas por el gran telescopio del siglo XIX de Lord Rosse, el Leviatán de Parsontown. Registrada en longitudes de onda infrarrojas por el telescopio espacial Spitzer, esta imagen del siglo XXI muestra la luz de las estrellas en tonos azules, mientras que las nubes de polvo de la galaxia aparecen en rojo. Al examinar las características del polvo en el borde exterior de la galaxia, los astrónomos han descubierto que las moléculas orgánicas presentes en el resto de M101 están ausentes. Las moléculas orgánicas rastreadas por los instrumentos de Spitzer se llaman hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Por supuesto, los HAP son componentes comunes del polvo en la Vía Láctea, y en la Tierra se encuentran en la hollin. Es probable que los HAP sean destruidos cerca de los bordes externos de M101 por la radiación energética en regiones intensas de formación estelar. También conocida como la Galaxia Remolino, M101 se encuentra dentro de los límites de la constelación norteña de Ursa Mayor, a unos 25 millones de años luz de distancia.
