What do the following things have in common: a cone, the fur of a fox, and a Christmas tree? Answer: they all occur in the constellation of the unicorn (Monoceros). Pictured above as a star forming region cataloged as NGC 2264, the complex jumble of cosmic gas and dust is about 2,700 light-years distant and mixes reddish emission nebulae excited by energetic light from newborn stars with dark interstellar dust clouds. Where the otherwise obscuring dust clouds lie close to the hot, young stars they also reflect starlight, forming blue reflection nebulae. The wide mosaic spans about 3/4 degree or nearly 1.5 full moons, covering 40 light-years at the distance of NGC 2264. Its cast of cosmic characters includes the Fox Fur Nebula, whose convoluted pelt lies at the upper left, bright variable star S Mon immersed in the blue-tinted haze just below the Fox Fur, and the Cone Nebula at the far right. Of course, the stars of NGC 2264 are also known as the Christmas Tree star cluster. The triangular tree shape traced by the stars appears sideways here, with its apex at the Cone Nebula and its broader base centered near S Mon.
¿Qué tienen en común lo siguiente: un cono, la piel de un zorro y un árbol de Navidad? Respuesta: todos ocurren en la constelación del unicornio (Monoceros). En la imagen superior, aparece representada como una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, el complejo entrelazado de gas y polvo cósmico se encuentra a unos 2700 años luz de distancia y combina nebulosas de emisión teñidas de rojo, excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas, con nubes oscuras de polvo interestelar. Donde las nubes de polvo, que de otro modo oscurecerían, se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión azul. El amplio mosaico abarca aproximadamente 3/4 de grado, o casi 1.5 lunas llenas, cubriendo 40 años luz a la distancia de NGC 2264. Su repertorio de personajes cósmicos incluye la Nebulosa Piel de Zorro, cuya piel enredada se encuentra en la parte superior izquierda, la brillante estrella variable S Mon sumergida en la neblina teñida de azul justo debajo de la Piel de Zorro, y la Nebulosa del Cono en el extremo derecho. Por supuesto, las estrellas de NGC 2264 también se conocen como el cúmulo estelar del árbol de Navidad. La forma triangular del árbol trazada por las estrellas aparece de lado aquí, con su ápice en la Nebulosa del Cono y su base más ancha centrada cerca de S Mon.
