Spiral galaxy NGC 4651 is a mere 35 million light-years distant, toward the well-groomed constellation Coma Berenices. About 50 thousand light-years across, this galaxy is seen to have a faint umbrella-shaped structure (right) that seems to extend some 50 thousand light-years farther, beyond the bright galactic disk. The giant cosmic umbrella is now known to be composed of tidal star streams. The streams themselves are extensive trails of stars gravitationally stripped from a smaller satellite galaxy that was eventually torn apart. Placing your cursor over the image will superimpose a simulation of the satellite galaxy's path as it was disrupted and absorbed into NGC 4651. Recent work by a remarkable collaboration of amateur and professional astronomers to image faint structures around bright galaxies suggests that even in nearby galaxies, such tidal star streams are common. The result is predicted by models of galaxy formation, including the formation of our Milky Way.
La galaxia espiral NGC 4651 se encuentra a tan solo 35 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación bien ordenada de Coma Berenices. Con aproximadamente 50 mil años luz de diámetro, esta galaxia muestra una estructura de forma de paraguas (a la derecha) que parece extenderse otros 50 mil años luz más allá del disco galáctico brillante. El enorme paraguas cósmico se conoce ahora como compuesto por corrientes estelares de marea. Estas corrientes son rastros extensos de estrellas que fueron arrancadas gravitacionalmente de una galaxia satélite más pequeña que eventualmente fue desgarrada. Colocar el cursor sobre la imagen superpondrá una simulación del camino que siguió la galaxia satélite mientras era desgarrada y absorbida por NGC 4651. Trabajos recientes llevados a cabo por una colaboración notable entre astrónomos aficionados y profesionales para capturar estructuras tenues alrededor de galaxias brillantes sugieren que, incluso en galaxias cercanas, tales corrientes estelares de marea son comunes. Este resultado es predicho por modelos de formación galáctica, incluyendo la formación de nuestra Vía Láctea.
