Of course, the Flame Nebula is not on fire. Also known as NGC 2024, the nebula's suggestive reddish color is due to the glow of hydrogen atoms at the edge of the giant Orion molecular cloud complex some 1,500 light-years away. The hydrogen atoms have been ionized, or stripped of their electrons, and glow as the atoms and electrons recombine. But what ionizes the hydrogen atoms? In this close-up view, the central dark lane of absorbing interstellar dust stands out in silhouette against the hydrogen glow and actually hides the true source of the Flame Nebula's energy from optical telescopes. Behind the dark lane lies a cluster of hot, young stars, seen at infrared wavelengths through the obscuring dust. A young, massive star in that cluster is the likely source of energetic ultraviolet radiation that ionizes the hydrogen gas in the Flame Nebula.
Por supuesto, la Nebulosa de la Llama no está en llamas. También conocida como NGC 2024, el sugerente color rojizo de la nebulosa se debe al brillo de los átomos de hidrógeno en el borde del complejo de nubes moleculares de Orión, a unos 1500 años luz de distancia. Los átomos de hidrógeno han sido ionizados, o despojados de sus electrones, y brillan a medida que los átomos y electrones se recombinan. Pero, ¿qué ioniza los átomos de hidrógeno? En esta vista acercada, el canal central oscuro de polvo interestelar absorbente se destaca en silueta contra el brillo del hidrógeno y en realidad oculta la verdadera fuente de energía de la Nebulosa de la Llama para los telescopios ópticos. Detrás del canal oscuro se encuentra un cúmulo de estrellas jóvenes y calientes, visibles en longitudes de onda infrarrojas a través del polvo que las obscurece. Una estrella joven y masiva en ese cúmulo es probablemente la fuente de radiación ultravioleta energética que ioniza el gas de hidrógeno en la Nebulosa de la Llama.
