Staring across interstellar space, the alluring Cat's Eye nebula lies three thousand light-years from Earth. A classic planetary nebula, the Cat's Eye (NGC 6543) represents a final, brief yet glorious phase in the life of a sun-like star. This nebula's dying central star may have produced the simple, outer pattern of dusty concentric shells by shrugging off outer layers in a series of regular convulsions. But the formation of the beautiful, more complex inner structures is not well understood. Seen so clearly in this sharp Hubble Space Telescope image, the truly cosmic eye is over half a light-year across. Of course, gazing into the Cat's Eye, astronomers may well be seeing the fate of our sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
Mirando a través del espacio interestelar, la cautivadora nebulosa Ojo de Gato se encuentra a tres mil años luz de la Tierra. Como nebulosa planetaria clásica, el Ojo de Gato (NGC 6543) representa una fase final, breve pero gloriosa, en la vida de una estrella similar al Sol. La estrella central moribunda de esta nebulosa pudo haber producido el patrón exterior simple de capas concéntricas de polvo al desprenderse de sus capas externas en una serie de convulsiones regulares. Sin embargo, la formación de las bellas y más complejas estructuras interiores no se comprende del todo. Tal como se aprecia con gran nitidez en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, el verdadero ojo cósmico mide más de medio año luz de diámetro. Por supuesto, al contemplar el Ojo de Gato, los astrónomos bien podrían estar viendo el destino de nuestro Sol, destinado a entrar en su propia fase de nebulosa planetaria en su evolución... en aproximadamente 5 mil millones de años.
