What has happened to Saturn's moon Iapetus? Vast sections of this strange world are dark as coal, while others are as bright as ice. The composition of the dark material is unknown, but infrared spectra indicate that it possibly contains some dark form of carbon. Iapetus also has an unusual equatorial ridge that makes it appear like a walnut. To help better understand this seemingly painted moon, NASA directed the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn to swoop within 2,000 kilometers in 2007. Pictured above, from about 75,000 kilometers out, Cassini's trajectory allowed unprecedented imaging of the hemisphere of Iapetus that is always trailing. A huge impact crater seen in the south spans a tremendous 450 kilometers and appears superposed on an older crater of similar size. The dark material is seen increasingly coating the easternmost part of Iapetus, darkening craters and highlands alike. Close inspection indicates that the dark coating typically faces the moon's equator and is less than a meter thick. A leading hypothesis is that the dark material is mostly dirt leftover when relatively warm but dirty ice sublimates. An initial coating of dark material may have been effectively painted on by the accretion of meteor-liberated debris from other moons. This and other images from Cassini's Iapetus flyby are being studied for even greater clues. Discovery + Outreach: Graduate student research position open for APOD
¿Qué le ha ocurrido a Iapeto, la luna de Saturno? Vastas secciones de este extraño mundo son tan oscuras como el carbón, mientras que otras son tan brillantes como el hielo. La composición del material oscuro es desconocida, pero los espectros infrarrojos indican que posiblemente contiene alguna forma oscura de carbono. Iapeto también posee una inusual cresta ecuatorial que le confiere la apariencia de una nuez. Para comprender mejor esta luna aparentemente pintada, la NASA dirigió a la sonda robótica Cassini, en órbita alrededor de Saturno, a aproximarse a menos de 2.000 kilómetros en 2007. En la imagen, tomada desde aproximadamente 75.000 kilómetros de distancia, la trayectoria de Cassini permitió obtener imágenes sin precedentes del hemisferio de Iapeto que siempre apunta en sentido de arrastre orbital. Un enorme cráter de impacto visible en el hemisferio sur abarca 450 kilómetros y parece superponerse sobre un cráter más antiguo de dimensiones similares. El material oscuro se observa recubriendo de forma creciente la parte más oriental de Iapeto, oscureciendo tanto cráteres como zonas elevadas. Una inspección detallada indica que el recubrimiento oscuro generalmente se orienta hacia el ecuador de la luna y tiene menos de un metro de espesor. La hipótesis principal sostiene que el material oscuro es principalmente polvo residual producto de la sublimación de hielo relativamente cálido pero sucio. Un recubrimiento inicial de material oscuro pudo haber sido efectivamente depositado mediante la acumulación de detritos liberados por impactos de meteoritos en otras lunas. Esta y otras imágenes obtenidas durante el sobrevuelo de Cassini a Iapeto están siendo analizadas en busca de indicios aún más reveladores.
