How would you change the course of an Earth-threatening asteroid? One idea - a massive spacecraft that uses gravity as a towline - is illustrated in this dramatic artist's view of a gravitational tractor in action. In the hypothetical scenario worked out in 2005 by Edward Lu and Stanley Love at NASA's Johnson Space Center, a 20 ton nuclear-electric spacecraft tows a 200 meter diameter asteroid by simply hovering near the asteroid. The spacecraft's ion drive thrusters are canted away from the surface. The steady thrust would gradually and predictably alter the course of the tug and asteroid, coupled by their mutual gravitational attraction. While it sounds like the stuff of science fiction, ion drives do power existing spacecraft and a gravitational tractor would work regardless of the asteroid's structure or surface properties.
¿Cómo cambiarías el curso de un asteroide que representa una amenaza para la Tierra? Una idea - una nave espacial masiva que utiliza la gravedad como una cuerda de remolque - se ilustra en esta dramática vista artística de un remolcador gravitacional en acción. En el escenario hipotético desarrollado en 2005 por Edward Lu y Stanley Love en el Centro Espacial Johnson de la NASA, una nave espacial de 20 toneladas impulsada por energía nuclear eléctrica remolca un asteroide de 200 metros de diámetro simplemente permaneciendo cerca del asteroide. Los propulsores de la nave espacial, que utilizan propulsión iónica, están orientados alejados de la superficie. El empuje constante cambiaría gradualmente y de manera predecible la trayectoria del remolcador y del asteroide, unidos por su atracción gravitacional mutua. Aunque suena como algo de ciencia ficción, los motores iónicos ya impulsan naves espaciales existentes y un remolcador gravitacional funcionaría independientemente de la estructura o las propiedades superficiales del asteroide.
