One of the brightest galaxies in planet Earth's sky is similar in size to our Milky Way Galaxy: big, beautiful M81. This grand spiral galaxy lies 11.8 million light-years away toward the northern constellation of the Great Bear (Ursa Major). The deep image of the region reveals details in the bright yellow core, but at the same time follows fainter features along the galaxy's gorgeous blue spiral arms and sweeping dust lanes. It also follows the expansive, arcing feature, known as Arp's loop, that seems to rise from the galaxy's disk at the upper right. Studied in the 1960s, Arp's loop has been thought to be a tidal tail, material pulled out of M81 by gravitational interaction with its large neighboring galaxy M82. But a subsequent investigation demonstrates that at least some of Arp's loop likely lies within our own galaxy. The loop's colors in visible and infrared light match the colors of pervasive clouds of dust, relatively unexplored galactic cirrus only a few hundred light-years above the plane of the Milky Way. Along with the Milky Way's stars, the dust clouds lie in the foreground of this remarkable view. M81's dwarf companion galaxy, Holmberg IX, can be seen just above the large spiral. On the sky, this image spans about 0.5 degrees, about the size of the Full Moon.
Una de las galaxias más brillantes del cielo terrestre es similar en tamaño a nuestra Galaxia Vía Láctea: grande y bella, la galaxia M81. Esta magnífica galaxia espiral se encuentra a 11,8 millones de años luz hacia el norte, en la constelación de la Gran Osa (Ursa Major). La imagen profunda de la región revela detalles en el núcleo brillante amarillo, pero al mismo tiempo sigue las características más tenues a lo largo de las hermosas brazos espirales azules y las amplias zonas de polvo de la galaxia. También sigue la extensa característica arqueada, conocida como el bucle de Arp, que parece surgir del disco de la galaxia en la parte superior derecha. Estudiado en la década de 1960, el bucle de Arp se ha considerado un rabo tidal, material extraído de M81 por la interacción gravitacional con su gran galaxia vecina, M82. Pero una investigación posterior demuestra que al menos parte del bucle de Arp probablemente se encuentra dentro de nuestra propia galaxia. Los colores del bucle en luz visible e infrarroja coinciden con los colores de nubes extensas de polvo, relativamente poco exploradas, conocidas como cirros galácticos, ubicadas a solo unos pocos cientos de años luz por encima del plano de la Vía Láctea. Junto con las estrellas de la Vía Láctea, las nubes de polvo se encuentran en primer plano de esta impresionante vista. La galaxia enana compañera de M81, Holmberg IX, puede verse justo por encima de la gran espiral. En el cielo, esta imagen abarca aproximadamente 0,5 grados, lo que equivale al tamaño de la Luna llena completa.
