Separated by about 14 degrees (28 Full Moons) in planet Earth's sky, spiral galaxies M31, left, and M33 are both large members of the Local Group, along with our own Milky Way galaxy. This wide-angle, telescopic mosaic captures colorful details of spiral structure in both, while the massive neighboring galaxies seem to be balanced either side of bright Mirach, beta star in the constellation Andromeda. But M31, the Andromeda Galaxy, is really 2.5 million light-years distant and M33, the Triangulum Galaxy, is also about 3 million light years away. Mirach, just 200 light-years from the Sun, lies well within the Milky Way, along with the dim clouds of dust drifting through the frame only a few hundred light-years above the galactic plane. Although they look far apart, M31 and M33 are locked in a mutual gravitational embrace. Radio astronomers have found indications of a bridge of neutral hydrogen gas that could connect the two, evidence of a closer encounter in the past. Based on measurements, gravitational simulations currently predict that the Milky Way, M31, and M33 will all undergo mutual close encounters and potentially mergers, billions of years in the future.
Separadas por aproximadamente 14 grados (28 lunas llenas) en el cielo terrestre, las galaxias espirales M31, a la izquierda, y M33 son ambas grandes miembros del Grupo Local, junto con nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Esta imagen ampliada, capturada con un telescopio, muestra detalles coloridos de la estructura espiral de ambas, mientras que las grandes galaxias vecinas parecen estar equilibradas a ambos lados de Mirach, la estrella beta de la constelación de Andrómeda. Sin embargo, M31, la Galaxia de Andrómeda, está realmente a 2,5 millones de años luz de distancia y M33, la Galaxia de Triángulo, también está aproximadamente a 3 millones de años luz. Mirach, que se encuentra a solo 200 años luz del Sol, se encuentra bien dentro de la Vía Láctea, junto con las tenues nubes de polvo que flotan a través del marco, solo unos pocos cientos de años luz por encima del plano galáctico. Aunque parecen estar muy alejadas, M31 y M33 están enlazadas en un abrazo gravitacional mutuo. Los astrónomos de radio han encontrado indicios de un puente de gas hidrógeno neutro que podría conectarlas, evidencia de un encuentro más cercano en el pasado. Basándose en mediciones, las simulaciones gravitacionales actuales predicen que la Vía Láctea, M31 y M33 podrían experimentar encuentros cercanos mutuos y posibles fusiones, en el futuro, dentro de miles de millones de años.
