One of the brightest galaxies in planet Earth's sky is similar in size to our Milky Way Galaxy: big, beautiful M81. The grand spiral galaxy can be found toward the northern constellation of the Great Bear (Ursa Major). This superbly detailed image reveals M81's bright yellow nucleus, blue spiral arms, tell tale pinkish star forming regions, and sweeping cosmic dust lanes with a scale comparable to the Milky Way. Hinting at a disorderly past, a remarkable dust lane actually runs straight through the disk, to the left of the galactic center, contrary to M81's other prominent spiral features. The errant dust lane may be the lingering result of a close encounter between between M81 and its smaller companion galaxy, M82. Scrutiny of variable stars in M81 has yielded one of the best determined distances for an external galaxy -- 11.8 million light-years. M81's dwarf companion galaxy Holmberg IX can be seen just above the large spiral.
Una de las galaxias más brillantes del cielo terrestre es similar en tamaño a nuestra Galaxia Vía Láctea: grande y bella, la galaxia M81. Esta magnífica galaxia espiral puede encontrarse en la constelación norteña de la Gran Osa (Ursa Major). Esta imagen detallada revela el núcleo amarillo brillante de M81, sus brazos espirales azules, regiones de formación estelar con tonos rosados característicos, y amplias líneas de polvo cósmico con una escala comparable a la de la Vía Láctea. Sugerente de un pasado caótico, una notable banda de polvo atraviesa directamente el disco, a la izquierda del centro galáctico, en contraste con las otras características espirales prominentes de M81. Esta banda de polvo errante podría ser el resultado residual de un encuentro cercano entre M81 y su galaxia compañera más pequeña, M82. El estudio de estrellas variables en M81 ha permitido determinar con gran precisión la distancia a una galaxia externa: 11,8 millones de años luz. La galaxia enana compañera de M81, Holmberg IX, puede verse justo por encima de la gran espiral.
