Albert Einstein's general theory of relativity, published 100 years ago this month, predicted the phenomenon of gravitational lensing. And that's what gives these distant galaxies such a whimsical appearance, seen through the looking glass of X-ray and optical image data from the Chandra and Hubble space telescopes. Nicknamed the Cheshire Cat galaxy group, the group's two large elliptical galaxies are suggestively framed by arcs. The arcs are optical images of distant background galaxies lensed by the foreground group's total distribution of gravitational mass dominated by dark matter. In fact the two large elliptical "eye" galaxies represent the brightest members of their own galaxy groups which are merging. Their relative collisional speed of nearly 1,350 kilometers/second heats gas to millions of degrees producing the X-ray glow shown in purple hues. Curiouser about galaxy group mergers? The Cheshire Cat group grins in the constellation Ursa Major, some 4.6 billion light-years away.
La teoría general de la relatividad de Albert Einstein, publicada hace 100 años este mes, predijo el fenómeno de la lente gravitacional. Y es precisamente este fenómeno lo que le da a estas galaxias distantes su apariencia tan whimsical, observada a través de datos de imágenes en rayos X y ópticas del telescopio espacial Chandra y del telescopio espacial Hubble. Apodado como el grupo de galaxias Gato de Cheshire, los dos grandes galaxias elípticas del grupo están sugestivamente enmarcados por arcos. Estos arcos son imágenes ópticas de galaxias de fondo distantes que han sido lente gravitacionalmente por la distribución total de masa gravitacional del grupo delantero, dominada por materia oscura. De hecho, las dos grandes galaxias elípticas de “ojo” representan a los miembros más brillantes de sus propios grupos de galaxias, los cuales están fusionándose. Su velocidad relativa de colisión de casi 1.350 kilómetros por segundo calienta el gas a millones de grados, produciendo el brillo en rayos X mostrado en tonos púrpura. ¿Curioso sobre fusiones de grupos de galaxias? El grupo del Gato de Cheshire sonríe en la constelación de Osa Mayor, a unos 4.600 millones de años luz de distancia.
