What makes this cosmic eye look so red? Dust. The featured image from the robotic Spitzer Space Telescope shows infrared light from the well-studied Helix Nebula (NGC 7293) a mere 700 light-years away in the constellation of the Water Carrier Aquarius. The two light-year diameter shroud of dust and gas around a central white dwarf has long been considered an excellent example of a planetary nebula, representing the final stages in the evolution of a Sun-like star. But the Spitzer data show the nebula's central star itself is immersed in a surprisingly bright infrared glow. Models suggest the glow is produced by a dust debris disk. Even though the nebular material was ejected from the star many thousands of years ago, the close-in dust could have been generated by collisions in a reservoir of objects analogous to our own solar system's Kuiper Belt or cometary Oort cloud. Had the comet-like bodies formed in the distant planetary system, they would have survived even the dramatic late stages of the star's evolution. Follow APOD on: Facebook, Google Plus, Instagram, or Twitter
¿Qué hace que este ojo cósmico tenga un color tan rojo? El polvo. La imagen destacada del telescopio espacial robótico Spitzer muestra la luz infrarroja de la bien estudiada Nebulosa Helix (NGC 7293), ubicada a tan solo 700 años luz en la constelación del Agua Portador, Acuario. El velo de polvo y gas de dos años luz de diámetro que rodea una enana blanca central ha sido considerado durante mucho tiempo un excelente ejemplo de una nebulosa planetaria, representando las etapas finales en la evolución de una estrella similar al Sol. Sin embargo, los datos del Spitzer muestran que la propia estrella central está inmersa en un resplandor infrarrojo sorprendentemente brillante. Los modelos sugieren que este resplandor es producido por un disco de escombros de polvo. Aunque el material nebuloso fue expulsado de la estrella hace muchos miles de años, el polvo cercano podría haberse generado por colisiones en un depósito de objetos análogos al cinturón de Kuiper o a la nube de Oort de nuestro propio sistema solar. Si los cuerpos similares a cometas se formaron en el sistema planetario distante, habrían sobrevivido incluso a las etapas dramáticas finales de la evolución de la estrella.
