Clouds of glowing hydrogen gas fill this colorful skyscape in the faint but fanciful constellation Monoceros, the Unicorn. A star forming region cataloged as NGC 2264, the complex jumble of cosmic gas and dust is about 2,700 light-years distant and mixes reddish emission nebulae excited by energetic light from newborn stars with dark interstellar dust clouds. Where the otherwise obscuring dust clouds lie close to the hot, young stars they also reflect starlight, forming blue reflection nebulae. The tall, telescopic mosaic image stands up about 3/4 degree or nearly 1.5 full moons, covering 40 light-years at the distance of NGC 2264. Its cast of cosmic characters includes the the Fox Fur Nebula, whose dusty, convoluted pelt lies just left of center, bright variable star S Monocerotis immersed in the blue-tinted haze right of the Fox Fur, and the Cone Nebula pointing down from the top of the frame. Of course, the stars of NGC 2264 are also known as the Christmas Tree star cluster. The triangular tree shape traced by the stars has its apex at the Cone Nebula. The tree's broader base is centered near S Monocerotis.
Nubes de gas hidrógeno brillante llenan este escenario colorido en la tenue pero fantástica constelación de Monoceros, el Unicornio. Una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, el complejo entrelazamiento de gas y polvo cósmico se encuentra a unos 2.700 años luz de distancia y combina nebulosas emisoras de color rojizo, excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas, con nubes oscuras de polvo interestelar. En donde las nubes de polvo, normalmente opacas, se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión de tono azulado. La imagen mosaica telescópica tiene una altura de aproximadamente 3/4 de grado, o casi 1.5 lunas llenas, cubriendo 40 años luz a la distancia de NGC 2264. Su elenco de personajes cósmicos incluye la Nebulosa del Pelaje de Zorro, cuya piel polvorienta y enredada se encuentra justo a la izquierda del centro, la brillante estrella variable S Monocerotis inmersa en el brillo azulado a la derecha de la Nebulosa del Pelaje de Zorro, y la Nebulosa del Cono, que apunta hacia abajo desde la parte superior del marco. Por supuesto, las estrellas de NGC 2264 también son conocidas como el cúmulo estelar del Árbol de Navidad. La forma triangular trazada por las estrellas tiene su ápice en la Nebulosa del Cono. La base más ancha del árbol está centrada cerca de S Monocerotis.
