How can a comet have three tails? Normally, a comet has two tails: an ion tail of charged particles emitted by the comet and pushed out by the wind from the Sun, and a dust tail of small debris that orbits behind the comet but is also pushed out, to some degree, by the solar wind. Frequently a comet will appear to have only one tail because the other tail is not easily visible from the Earth. In the featured unusual image, Comet 2P/Encke appears to have three tails because the ion tail split just near to the time when the image was taken. The complex solar wind is occasionally turbulent and sometimes creates unusual structure in an ion tail. On rare occasions even ion-tail disconnection events have been recorded. An image of the Comet Encke taken two days later gives a perhaps less perplexing perspective.
¿Cómo puede tener un cometa tres colas? Normalmente, un cometa tiene dos colas: una cola de iones compuesta por partículas cargadas emitidas por el cometa y empujadas hacia afuera por el viento solar, y una cola de polvo formada por pequeños fragmentos que orbitan detrás del cometa, pero también son empujados, en cierta medida, por el viento solar. Con frecuencia, un cometa parece tener solo una cola porque la otra no es fácilmente visible desde la Tierra. En la imagen destacada, el cometa 2P/Encke parece tener tres colas porque la cola de iones se dividió justo cerca del momento en que se tomó la imagen. El viento solar complejo ocasionalmente es turbulento y, en algunos casos, crea estructuras inusuales en una cola de iones. En raras ocasiones, incluso se han registrado eventos de desconexión de colas de iones. Una imagen del cometa Encke tomada dos días después ofrece quizás una perspectiva menos enigmática.
