By chance, a collision of two galaxies has created a surprisingly recognizable shape on a cosmic scale, The Cartwheel Galaxy. The Cartwheel is part of a group of galaxies about 500 million light years away in the constellation Sculptor. Two smaller galaxies in the group are visible on the left. The Cartwheel Galaxy's rim is an immense ring-like structure 150,000 light years in diameter composed of newly formed, extremely bright, massive stars. When galaxies collide they pass through each other, their individual stars rarely coming into contact. Still, the galaxies' gravitational fields are seriously distorted by the collision. In fact, the ring-like shape is the result of the gravitational disruption caused by a small intruder galaxy passing through a large one, compressing the interstellar gas and dust and causing a a star formation wave to move out from the impact point like a ripple across the surface of a pond. In this case the large galaxy may have originally been a spiral, not unlike our own Milky Way, transformed into the wheel shape by the collision. But ... what happened to the small intruder galaxy?
Por casualidad, una colisión entre dos galaxias ha creado una forma sorprendentemente reconocible a escala cósmica: La Galaxia Rueda. La Galaxia Rueda forma parte de un grupo de galaxias situado a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Escultor. Dos galaxias más pequeñas del grupo son visibles a la izquierda. El borde de la Galaxia Rueda es una estructura en forma de anillo de 150 000 años luz de diámetro, compuesta por estrellas jóvenes, extremadamente brillantes y masivas. Cuando las galaxias colisionan, se atraviesan entre sí, y sus estrellas individuales rara vez entran en contacto. Sin embargo, los campos gravitatorios de las galaxias se ven gravemente distorsionados por la colisión. De hecho, la forma en anillo es el resultado de la perturbación gravitatoria causada por una galaxia intrusa pequeña que atraviesa una galaxia más grande, comprimiendo el gas y el polvo interestelares y provocando una onda de formación estelar que se propaga desde el punto de impacto, como una ondulación en la superficie de un estanque. En este caso, la galaxia grande podría haber sido originalmente una galaxia espiral, no muy diferente de nuestra propia Vía Láctea, transformada en la forma de rueda por la colisión. Pero... ¿qué le sucedió a la galaxia intrusa pequeña?
