To some, it may look like a cat's eye. The alluring Cat's Eye nebula, however, lies three thousand light-years from Earth across interstellar space. A classic planetary nebula, the Cat's Eye (NGC 6543) represents a final, brief yet glorious phase in the life of a sun-like star. This nebula's dying central star may have produced the simple, outer pattern of dusty concentric shells by shrugging off outer layers in a series of regular convulsions. But the formation of the beautiful, more complex inner structures is not well understood. Seen so clearly in this digitally sharpened Hubble Space Telescope image, the truly cosmic eye is over half a light-year across. Of course, gazing into this Cat's Eye, astronomers may well be seeing the fate of our sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
Para algunos, podría parecer el ojo de un gato. La atractiva nebulosa del Ojo de Gato, sin embargo, se encuentra a tres mil años luz de la Tierra a través del espacio interestelar. Una nebulosa planetaria clásica, el Ojo de Gato (NGC 6543) representa una fase final, breve pero gloriosa en la vida de una estrella similar al Sol. La estrella central moribunda de esta nebulosa podría haber producido el patrón simple y externo de capas concéntricas de polvo al expulsar sus capas externas en una serie de convulsiones regulares. Pero la formación de las estructuras internas más complejas y bellas no se comprende bien. Vistos con tanta claridad en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble con enfoque digital, el verdadero ojo cósmico tiene más de la mitad de un año luz de diámetro. Por supuesto, al mirar hacia este Ojo de Gato, los astrónomos podrían estar viendo el destino de nuestro Sol, destinado a entrar en su propia fase de evolución como nebulosa planetaria... dentro de aproximadamente 5 mil millones de años.
