Not a Falcon 9 rocket launch after sunset, the Cat's Eye Nebula (NGC 6543) is one of the best known planetary nebulae in the sky. Its haunting symmetries are seen in the very central region of this composited picture, processed to reveal an enormous but extremely faint halo of gaseous material, over three light-years across. Made with data from ground- and space-based telescopes it shows the extended emission which surrounds the brighter, familiar planetary nebula. Planetary nebulae have long been appreciated as a final phase in the life of a sun-like star. But only more recently have some planetaries been found to have halos like this one, likely formed of material shrugged off during earlier active episodes in the star's evolution. While the planetary nebula phase is thought to last for around 10,000 years, astronomers estimate the outer filamentary portions of this halo to be 50,000 to 90,000 years old.
No es el lanzamiento de un cohete Falcon 9 después del atardecer, sino que la Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas del cielo. Sus simetrías inquietantes se ven en la región muy central de esta imagen compuesta, procesada para revelar un inmenso pero extremadamente tenue halo de material gaseoso, que abarca más de tres años luz. Fabricada con datos de telescopios terrestres y espaciales, muestra la emisión extendida que rodea la nebulosa planetaria más brillante y familiar. Las nebulosas planetarias han sido apreciadas durante mucho tiempo como una fase final en la vida de una estrella similar al Sol. Pero solo recientemente se ha descubierto que algunas nebulosas planetarias tienen halos como este, probablemente formados por material expulsado durante episodios anteriores y más activos en la evolución de la estrella. Aunque se cree que la fase de nebulosa planetaria dura alrededor de 10 000 años, los astrónomos estiman que las porciones filamentosas externas de este halo tengan entre 50 000 y 90 000 años de antigüedad.
