This festively colored skyscape was captured in the early morning hours of December 17, following Comet Wirtanen's closest approach to planet Earth. The comet was just visible to the eye. The lovely green color of its fluorescing cometary atmosphere or coma is brought out here only by adding digital exposures registered on the comet's position below the Pleiades star cluster. The exposures also bring out blue starlight reflected by the dust clouds surrounding the young Pleiades stars. Gaze (toward the left) across dusty dark nebulae along the edge of the Perseus molecular cloud and you'll travel to emission nebula NGC 1499, also known as the California nebula. Too faint for the eye, the cosmic cloud's pronounced reddish glow is from electrons recombining with ionized hydrogen atoms. Around December 23rd, Comet Wirtanen should be easy to find with binoculars when it sweeps close to bright star Capella in the northern winter constellation Auriga, the Charioteer.
Esta escena celestial de colores festivos fue capturada en las primeras horas de la mañana del 17 de diciembre, tras el acercamiento más cercano del cometa Wirtanen al planeta Tierra. El cometa era apenas visible a simple vista. Su color verde hermoso, producido por la fluorescencia de su atmósfera comética o coma, se revela aquí solo al añadir exposiciones digitales registradas en la posición del cometa, por debajo del cúmulo estelar de las Pléyades. Estas exposiciones también resaltan la luz azulada reflejada por las nubes de polvo que rodean a las jóvenes estrellas de las Pléyades. Mire hacia la izquierda, a través de las oscuras nebulosas polvorientas en el borde de la nube molecular de Perseo, y llegará a la nebulosa de emisión NGC 1499, también conocida como la nebulosa de California. Demasiado tenue para la vista, el intenso brillo rojizo de esta nube cósmica proviene de electrones que se recombinan con átomos de hidrógeno ionizados. Alrededor del 23 de diciembre, el cometa Wirtanen debería ser fácil de localizar con binoculares cuando pase cerca de la brillante estrella Capella, en la constelación invernal del norte de Auriga, el Carroñero.
