Ultima Thule is not the object humanity thought that it was last month. When the robotic New Horizons spacecraft zoomed past the distant asteroid Ultima Thule (officially 2014 MU69) in early January, early images showed two circular lobes that when most simply extrapolated to 3D were thought to be, roughly, spheres. However, analyses of newly beamed-back images -- including many taken soon after closest approach -- shows eclipsed stars re-appearing sooner than expected. The only explanation possible is that this 30-km long Kuiper belt object has a different 3D shape than believed only a few weeks ago. Specifically, as shown in the featured illustration, it now appears that the larger lobe -- Ultima -- is more similar to a fluffy pancake than a sphere, while the smaller lobe -- Thule -- resembles a dented walnut. The remaining uncertainty in the outlines are shown by the dashed blue lines. The new shape information indicates that gravity -- which contracts more massive bodies into spheres -- played perhaps less of a role in contouring the lobes of Ultima Thule than previously thought. The New Horizons spacecraft continued on to Ultima Thule after passing Pluto in mid-2015. New data and images are still being received.
Ultima Thule no es el objeto que la humanidad creía que era el mes pasado. Cuando la nave espacial robótica New Horizons pasó por el distante asteroide Ultima Thule (oficialmente 2014 MU69) a principios de enero, las primeras imágenes mostraron dos lóbulos circulares que, al extrapolarse de manera simple a 3D, se pensaba que eran, aproximadamente, esferas. Sin embargo, el análisis de nuevas imágenes transmitidas recientemente —incluyendo muchas tomadas poco después del acercamiento más cercano— muestra que estrellas eclipsadas reaparecen antes de lo esperado. La única explicación posible es que este objeto del cinturón de Kuiper de 30 km de largo tiene una forma tridimensional diferente a la que se creía hace solo unas semanas. Específicamente, como se muestra en la ilustración destacada, ahora parece que el lóbulo más grande —Ultima— es más similar a un panqueque esponjoso que a una esfera, mientras que el lóbulo más pequeño —Thule— se parece a un anacardo con un hoyo. Las incertidumbres restantes en los contornos se muestran con líneas discontinuas azules. La nueva información sobre su forma indica que la gravedad —que contrae cuerpos más masivos en esferas— pudo haber tenido quizás un papel menor en moldear los lóbulos de Ultima Thule de lo que se pensaba anteriormente. La nave espacial New Horizons continuó hacia Ultima Thule después de pasar por Plutón a mediados de 2015. Aún se están recibiendo nuevos datos e imágenes.
