What's the magnetic field like in the center of our Milky Way Galaxy? To help find out, NASA's SOFIA -- an observatory flying in a modified 747 -- imaged the central region with an instrument known as HAWC+. HAWC+ maps magnetism by observing polarized infrared light emitted by elongated dust grains rotating in alignment with the local magnetic field. Now at our Milky Way's center is a supermassive black hole with a hobby of absorbing gas from stars it has recently destroyed. Our galaxy's black hole, though, is relatively quiet compared to the absorption rate of the central black holes in active galaxies. The featured image gives a clue as to why -- a surrounding magnetic field may either channel gas into the black hole -- which lights up its exterior, or forces gas into an accretion-disk holding pattern, causing it to be less active -- at least temporarily. Inspection of the featured image -- appearing perhaps like a surreal mashup of impasto art and gravitational astrophysics -- brings out this telling clue by detailing the magnetic field in and around a dusty ring surrounding Sagittarius A*, the black hole in our Milky Way's center.
¿Cómo es el campo magnético en el centro de nuestra galaxia Vía Láctea? Para ayudar a descubrirlo, la NASA utilizó el observatorio SOFIA, que vuela en un avión 747 modificado, para tomar imágenes de la región central con un instrumento conocido como HAWC+. HAWC+ mapea el magnetismo observando la luz infrarroja polarizada emitida por granos de polvo alargados que giran alineados con el campo magnético local. En el centro de nuestra Vía Láctea hay un agujero negro supermasivo con la costumbre de absorber gas de las estrellas que ha destruido recientemente. Sin embargo, el agujero negro de nuestra galaxia es relativamente tranquilo en comparación con la tasa de absorción de los agujeros negros centrales en galaxias activas. La imagen destacada da una pista sobre por qué: un campo magnético circundante podría canalizar el gas hacia el agujero negro, lo que iluminaría su exterior, o forzar el gas a una órbita de acumulación, haciendo que sea menos activo, al menos temporalmente. La inspección de la imagen destacada — que podría parecer una extraña combinación de arte impasto y astrofísica gravitacional — revela esta pista significativa al detallar el campo magnético dentro y alrededor de un anillo polvoriento que rodea a Sagitario A*, el agujero negro en el centro de nuestra Vía Láctea.
