Close-up images of NGC 3242 show the cast off shroud of a dying, sun-like star fancifully known as The Ghost of Jupiter nebula. But this deep and wide telescopic view also finds the seldom seen outer halo of the beautiful planetary nebula at the upper left, toward Milky Way stars and background galaxies in the serpentine constellation Hydra. Intense and otherwise invisible ultraviolet radiation from the nebula's central white dwarf star powers its illusive glow in visible light. In fact, planets of NGC 3242's evolved white dwarf star may have contributed to the nebula's symmetric features and shape. Activity beginning in the star's red giant phase, long before it produced a planetary nebula, is likely the cause of the fainter more extensive halo. About a light-year across NGC 3242 is some 4,500 light-years away. The tenuous clouds of glowing material at the right could well be interstellar gas, by chance close enough to the NGC 3242's white dwarf to be energized by its ultraviolet radiation.
Imágenes de alta resolución de NGC 3242 muestran la envoltura expulsada de una estrella moribunda similar al Sol, conocida de manera fantástica como la nebulosa El Fantasma de Júpiter. Pero esta visión telescópica profunda y amplia también revela el halo exterior poco común de la hermosa nebulosa planetaria en la parte superior izquierda, hacia las estrellas de la Vía Láctea y galaxias de fondo en la constelación serpentina de Hidra. La radiación ultravioleta intensa e invisible proveniente de la estrella enana blanca central de la nebulosa impulsa su brillo ilusorio en luz visible. De hecho, los planetas de la estrella enana blanca evolucionada de NGC 3242 podrían haber contribuido a las características simétricas y la forma de la nebulosa. La actividad iniciada en la fase de gigante roja de la estrella, mucho antes de que produjera una nebulosa planetaria, probablemente sea la causa del halo más tenue y extenso. Con un tamaño de aproximadamente un año luz, NGC 3242 se encuentra a unos 4.500 años luz de distancia. Las nubes tenues de material luminoso a la derecha podrían muy bien ser gas interestelar, lo suficientemente cercano por casualidad a la enana blanca de NGC 3242 como para ser energizado por su radiación ultravioleta.
