What do the following things have in common: a cone, the fur of a fox, and a Christmas tree? Answer: they all occur in the constellation of the unicorn (Monoceros). Pictured as a star forming region and cataloged as NGC 2264, the complex jumble of cosmic gas and dust is about 2,700 light-years distant and mixes reddish emission nebulae excited by energetic light from newborn stars with dark interstellar dust clouds. Where the otherwise obscuring dust clouds lie close to the hot, young stars they also reflect starlight, forming blue reflection nebulae. The featured wide-field image spans over three times the diameter of a full moon, covering over 100 light-years at the distance of NGC 2264. Its cast of cosmic characters includes the Fox Fur Nebula, whose convoluted pelt lies just to the lower right of the image center, bright variable star S Mon visible just above the Fox Fur, and the Cone Nebula just to the left. Given their distribution, the stars of NGC 2264 are also known as the Christmas Tree star cluster.
¿Qué tienen en común los siguientes elementos: un cono, el pelaje de un zorro y un árbol de Navidad? Respuesta: todos ocurren en la constelación del unicornio (Monoceros). Representado como una región de formación estelar y catalogado como NGC 2264, el complejo entrelazado de gas y polvo cósmico se encuentra a unos 2700 años luz de distancia y combina nebulosas de emisión teñidas de rojo, excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas, con nubes oscuras de polvo interestelar. Allí donde las nubes de polvo, que de otro modo ocultarían la luz, se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión azules. La imagen de campo amplio mostrada abarca más de tres veces el diámetro de la luna llena, cubriendo más de 100 años luz a la distancia de NGC 2264. Su reparto de personajes cósmicos incluye la Nebulosa Pelaje de Zorro, cuya piel enredada se encuentra justo a la derecha inferior del centro de la imagen, la brillante estrella variable S Mon visible justo por encima de la Nebulosa Pelaje de Zorro, y la Nebulosa del Cono justo a la izquierda. Debido a su distribución, las estrellas de NGC 2264 también se conocen como el cúmulo estelar del árbol de Navidad.
