Why are these sand dunes on Mars striped? No one is sure. The featured image shows striped dunes in Kunowsky Crater on Mars, photographed recently with the Mars Reconnaissance Orbiter’s HiRISE Camera. Many Martian dunes are known to be covered unevenly with carbon dioxide (dry ice) frost, creating patterns of light and dark areas. Carbon dioxide doesn’t melt, but sublimates, turning directly into a gas. Carbon dioxide is also a greenhouse material even as a solid, so it can trap heat under the ice and sublimate from the bottom up, causing geyser-like eruptions. During Martian spring, these eruptions can cause a pattern of dark defrosting spots, where the darker sand is exposed. The featured image, though, was taken during Martian autumn, when the weather is getting colder – making these stripes particularly puzzling. One hypothesis is that they are caused by cracks in the ice that form from weaker eruptions or thermal stress as part of the day-night cycle, but research continues. Watching these dunes and others through more Martian seasons may give us more clues to solve this mystery.
¿Por qué estas dunas de arena en Marte tienen rayas? Nadie está seguro. La imagen destacada muestra dunas rayadas en el cráter Kunowsky en Marte, fotografiadas recientemente con la cámara HiRISE del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter. Muchas dunas marcianas se conocen por estar cubiertas de manera desigual con hielo de dióxido de carbono (hielo seco), creando patrones de áreas claras y oscuras. El dióxido de carbono no se derrite, sino que sublima, pasando directamente al estado gaseoso. El dióxido de carbono también es un material de efecto invernadero incluso en estado sólido, por lo que puede atrapar calor debajo del hielo y sublimarse desde abajo hacia arriba, causando erupciones similares a géiseres. Durante la primavera marciana, estas erupciones pueden causar un patrón de manchas oscuras de deshielo, donde se expone la arena más oscura. Sin embargo, la imagen destacada fue tomada durante el otoño marciano, cuando la temperatura está disminuyendo, lo que hace que estas rayas sean particularmente enigmáticas. Una hipótesis es que son causadas por grietas en el hielo que se forman debido a erupciones más débiles o a esfuerzos térmicos como parte del ciclo de día y noche, pero la investigación continúa. Observar estas dunas y otras a lo largo de más estaciones marcianas podría darnos más pistas para resolver este misterio.
