Scanning the skies for galaxies, Canadian astronomer Paul Hickson and colleagues identified some 100 compact groups of galaxies, now appropriately called Hickson Compact Groups. The four prominent galaxies seen in this intriguing telescopic skyscape are one such group, Hickson 44. The galaxy group is about 100 million light-years distant, far beyond the spiky foreground Milky Way stars, toward the constellation Leo. The two spiral galaxies in the center of the image are edge-on NGC 3190 with its distinctive, warped dust lanes, and S-shaped NGC 3187. Along with the bright elliptical, NGC 3193 (above and left) they are also known as Arp 316. The spiral toward the lower right corner is NGC 3185, the 4th member of the Hickson group. Like other galaxies in Hickson groups, these show signs of distortion and enhanced star formation, evidence of a gravitational tug of war that will eventually result in galaxy mergers on a cosmic timescale. The merger process is now understood to be a normal part of the evolution of galaxies, including our own Milky Way. For scale, NGC 3190 is about 75,000 light-years across at the estimated distance of Hickson 44.
Al escanear los cielos en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y sus colegas identificaron aproximadamente 100 grupos compactos de galaxias, ahora adecuadamente llamados Grupos Compactos de Hickson. Las cuatro galaxias prominentes que se ven en esta intrigante escena telescópica son uno de tales grupos, Hickson 44. El grupo de galaxias se encuentra a unos 100 millones de años luz de distancia, mucho más allá de las estrellas delanteras de la Vía Láctea, en dirección a la constelación de Leo. Las dos galaxias espirales en el centro de la imagen son NGC 3190, de borde a borde, con sus característicos y retorcidos brazos de polvo, y NGC 3187 en forma de S. Junto con la elíptica brillante NGC 3193 (arriba y a la izquierda), también se conocen como Arp 316. La galaxia espiral en la esquina inferior derecha es NGC 3185, el cuarto miembro del grupo Hickson. Al igual que otras galaxias en los grupos de Hickson, estas muestran signos de distorsión y formación estelar aumentada, evidencia de una lucha gravitacional que eventualmente resultará en fusiones galácticas a escala cósmica. El proceso de fusión ahora se entiende como una parte normal de la evolución de las galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea. Para dar escala, NGC 3190 tiene aproximadamente 75 000 años luz de diámetro a la distancia estimada de Hickson 44.
