Will most stars one day look like this? Pictured above is the planetary nebula NGC 5882, captured by the Hubble Space Telescope. Although planetary nebulae can appear similar to planets like Uranus and Neptune, they are actually gas clouds surrounding stars typically hundreds of light years away. Planetary nebula form when a typical star completes fusion in its core and ejects an outer envelope of gas - usually about 10 percent of the star's initial mass. This gas shell dims in about 50,000 years - short compared to the lifetimes of stars. Therefore, although only about 1000 planetary nebula are known in our Galaxy, it is thought that most stars go through this phase. Green light is emitted when oxygen ions acquire electrons from the surrounding gas.
¿Tendrán la mayoría de las estrellas este aspecto algún día? En la imagen se muestra la nebulosa planetaria NGC 5882, captada por el Telescopio Espacial Hubble. Aunque las nebulosas planetarias pueden parecerse a planetas como Urano y Neptuno, en realidad son nubes de gas que rodean estrellas situadas típicamente a cientos de años luz de distancia. Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella típica agota la fusión nuclear en su núcleo y expulsa una envoltura exterior de gas, que generalmente representa alrededor del 10 por ciento de la masa inicial de la estrella. Esta capa de gas se desvanece en aproximadamente 50.000 años, un tiempo breve en comparación con la vida de las estrellas. Por ello, aunque solo se conocen alrededor de 1.000 nebulosas planetarias en nuestra Galaxia, se cree que la mayoría de las estrellas pasan por esta fase. La luz verde es emitida cuando los iones de oxígeno capturan electrones del gas circundante.
