The center of our Milky Way Galaxy is full of surprises. Its latest spectacular is a mysterious cloud glowing in gamma rays produced by annihilating antimatter particles! Star Trek fans are all too familiar with the consequences of mixing matter (electrons) and antimatter (positrons) - the particles catastrophically annihilate converting their masses to energy according to Einstein's famous E=mc2. Positron/electron annihilation energy is emitted as gamma rays with photon energies of 511,000 electron volts. Searching for these high energy photons, the OSSE instrument onboard NASA's orbiting Compton Gamma Ray Observatory has recently produced this map of the Galactic Center (GC) region. As anticipated, it shows annihilation gamma rays as a bright spot at the GC with fainter horizontal emission from the galactic plane. Astoundingly, it also reveals a large and unexpected cloud of annihilation radiation, probably about 4,000 light years across, extending nearly 3,500 light years above the GC. What could have created this cloud? Associated with no previously known object, it seems to imply that a fountain of antimatter positrons streams from the GC. Present guesses about the source of the positrons include the violent and exotic environments surrounding starbirth, neutron star collisions, and black holes at the GC. Are there other such clouds in our Galaxy?
El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está lleno de sorpresas. Su última espectacularidad es una misteriosa nube que emite rayos gamma producidos por la aniquilación de partículas de antimateria. Los aficionados a Star Trek conocen demasiado bien las consecuencias de mezclar materia (electrones) y antimateria (positrones): las partículas se aniquilan catastróficamente, convirtiendo su masa en energía según la famosa ecuación de Einstein E=mc². La energía de aniquilación positrón/electrón se emite en forma de rayos gamma con energías de fotón de 511.000 electronvoltios. En la búsqueda de estos fotones de alta energía, el instrumento OSSE a bordo del Observatorio de Rayos Gamma Compton (Compton Gamma Ray Observatory) de la NASA ha producido recientemente este mapa de la región del Centro Galáctico (CG). Como se esperaba, muestra rayos gamma de aniquilación como un punto brillante en el CG, con una emisión horizontal más tenue proveniente del plano galáctico. De manera asombrosa, también revela una nube grande e inesperada de radiación de aniquilación, de aproximadamente 4.000 años luz de diámetro, que se extiende casi 3.500 años luz por encima del CG. ¿Qué pudo haber creado esta nube? Sin asociación con ningún objeto conocido previamente, parece implicar que una fuente de positrones de antimateria emana desde el CG. Las hipótesis actuales sobre el origen de los positrones incluyen los entornos violentos y exóticos que rodean el nacimiento de estrellas, las colisiones de estrellas de neutrones y los agujeros negros en el CG. ¿Existen otras nubes similares en nuestra galaxia?
